Antes del descubrimiento del aceite de motor a base de petróleo, se utilizaba grasa animal para mantener máquinas complejas. Así es. Grasa animal. Si eso le parece que no es bueno para las partes críticas del motor, no está solo. Y tiene un hombre a quien agradecer por ayudar a nuestros motores a evitar ese destino.
Nuestra historia comienza justo después de la Guerra Civil en Titusville, Pensilvania, el epicentro de la "fiebre del petróleo de Pensilvania". Las refinerías y los pozos estaban brotando en toda la región después de que un empresario local encontró "oro negro" cerca de un afluente del río Allegheny. Este descubrimiento atrajo a prospectores y empresarios de todas partes que buscaban usos prácticos para este recurso repentinamente abundante.
Uno de esos empresarios resultó ser el "verdadero original" detrás del aceite de motor original: el fundador de Valvoline, Dr. John W. Ellis.
Ese título no es solo honorífico. El Dr. Ellis era, de hecho, un médico que había establecido prácticas en Massachusetts, Michigan y Pennsylvania. Incluso pasó varios años enseñando en escuelas de medicina de Ohio y Nueva York.
A los 50 años, el viaje del Dr. Ellis apenas comenzaba. Viajó a Titusville a principios de la década de 1860 para investigar las propiedades del petróleo crudo con la esperanza de implementarlo con fines médicos, pero rápidamente se dio cuenta de que no se podía encontrar un tónico maravilloso. Sin embargo, notó que tenía un gran potencial para fines mecánicos. Después de desarrollar su propio equipo para probar las capacidades del crudo, el Dr. Ellis descubrió un nuevo proceso que mejoraba sus cualidades lubricantes al usar calor de vapor en lugar de calor directo.
Por suerte, el Dr. Ellis encontró rápidamente una manera de capitalizar su nuevo descubrimiento. En 1866, Ezekiel Crocker Leonard — el esposo de la hermana de la esposa de Dr. Ellis— estaba luchando por mantener su refinería de petróleo en Binghamton, New Jersey, así que consultó al Dr. Ellis para obtener ayuda. Esta nueva asociación resultó en la Compañía Continua de Refinación de Petróleo, cuyo propósito era fabricar aceite lubricante con el petróleo para motores de vapor y otras máquinas.
En el transcurso de los siguientes dos años, el Dr. Ellis obtuvo un total de cuatro patentes para respaldar su nuevo e innovador producto: un “lubricante para cilindros de vapor de alta viscosidad y todo petróleo” capaz de funcionar a altas temperaturas. Los días de untar las piezas de las máquinas con grasa animal iban a ser cosa del pasado.
Al ver un enorme potencial y necesitar un nombre mejor que “algo que no es grasa animal para engrasar su motor", el Dr. Ellis ideó un nuevo nombre para su producto en 1868. Juntó la palabra válvula, con la palabra latina para aceite (oleum) y la terminación -ine para indicar que un compuesto químico es igual a éxito. Así se registró la palabra Valvoline y nació un icono estadounidense.
Pero el padre fundador del aceite de motor a base de petróleo no estaba satisfecho con ser el primero. Muy pronto, el plan de negocios del Dr. Ellis superó a la refinería de Binghamton, por lo que en 1869 construyó una nueva refinería en Brooklyn, Nueva York, mas cerca del creciente centro del comercio estadounidense. Con una capacidad de producción completamente nueva y acceso a nuevos mercados, el Dr. Ellis y su hijo, Wilbur Dixon Ellis, desarrollaron y fabricaron una variedad de sus propios productos de gasolina, que incluyen “petroleum jelly,” aceites compuestos e iluminantes de queroseno. Pero ninguno fue más impactante que su emblemático aceite de motor lubricante.
Durante la siguiente década, abrió sucursales y plantas en Boston, MA; Chicago, IL; Filadelfia, PA; y San Francisco, CA para satisfacer la creciente demanda derivada del rápido crecimiento de la electricidad y las locomotoras generadas a vapor. A estas alturas, el producto se había extendido al extranjero ya que el Dr. Ellis comerciaba con empresas en Inglaterra, Francia y Alemania. El descubrimiento del Dr. Ellis se había convertido en una sensación mundial.
Valvoline incluso llamó la atención del presidente Ulysses S. Grant en 1876. En la Exposición del Centenario en Filadelfia, PA, Valvoline ganó el premio mayor a la excelencia en tecnología de lubricantes, una victoria coronada por una demostración con las máquinas de vapor Corliss que estaban impulsando el evento. Estos motores, que funcionan sin problemas con aceites Valvoline, fueron puestos en marcha por el propio presidente Grant.
Después de pasar más de tres décadas en su segunda carrera, el Dr. John W. Ellis falleció en 1896. Vio que su invento mejoraba la tecnología que impulsaba el creciente poder industrial de Estados Unidos, pero solo pudo ver un poco de su contribución más significativa a la cultura estadounidense. El Dr. Ellis fue pionero en su producto para vapor en la década de 1860, cuando un automóvil impulsado por combustión todavía era una idea que estaba siendo soñada por inventores y soñadores. Y aunque nunca vio cómo su producto ayudó a dar forma a la cultura de Estados Unidos, su vida pudo superponerse a un evento monumental en la historia del automóvil.
Un año antes de su muerte en 1895, la primera carrera automovilística oficial de la historia se celebró en las afueras de Chicago, IL. Oportunamente, el auto que ganó esa carrera corría con Valvoline protegiendo su motor.
